戦時中に上野動物園長代理だった福田三郎の実話を、山本嘉次郎監督自ら脚色。数々の喜劇で山本監督と組む榎本健一が、現実をありのまま見つめる真摯さが貫かれた本作の象徴的存在として、得意のコメディ演技を封印し、軍の命令と人間的良心との間で苦悩する飼育員の葛藤を、全身全霊で演じた。空襲が激化する太平洋戦争末期、上野動物園でも猛獣の毒殺が決まるが、象を世話する善さん（榎本）は、なかなか実行できずにいた。